ในช่วง 300 ปีที่ผ่านมา ประชากรของถ่านอาร์กติกกลุ่มเล็กๆ ได้มีชีวิตอยู่ในทะเลสาบอันห่างไกล
ในปี ค.ศ. 1732 ลูกเรือของเรือล่าวาฬของเยอรมันได้มองเห็นสิ่งที่ไม่ธรรมดา เถ้าถ่านจำนวนมากพวยพุ่งขึ้นจากเกาะ Jan Mayen ที่แปลกประหลาดและไม่มีคนอาศัยอยู่ ซึ่งเป็นเศษเสี้ยวของแผ่นดินที่อยู่ห่างไกลระหว่างนอร์เวย์ตอนเหนือและเกาะกรีนแลนด์ สิ่งที่นักล่าปลาวาฬเห็นคือการปะทุของเบียร์เบิร์ก ซึ่งเป็นเหตุการณ์ภูเขาไฟครั้งหายนะที่เปลี่ยนโฉมหน้ายาน ไมเอน และทำให้ปลาถ่านอาร์กติกที่มีรูปร่างคล้ายปลาแซลมอนถูกตัดขาดจากมหาสมุทรจำนวนเล็กน้อย
ปลาและลูกหลานของพวกมันติดอยู่ในนอร์ดลากูนา ทะเลสาบเล็กๆ บนยานไมเอนตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เป็นเวลากว่า 300 ปีแล้วที่ประชากรถ่านอาร์กติกหลายพันตัวต้องรับมือกับการกักขัง—และพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อเอาชีวิตรอด
เมื่อ Eiliv Larsen นักธรณีวิทยาจาก Geological Survey of Norway เดินทางไปที่ Jan Mayen เขามักจะไปใน Hercules ซึ่งเป็นเครื่องบินทหารขนาดใหญ่ “โดยพื้นฐานแล้วมันอยู่ในที่ห่างไกล” เขาหัวเราะ เกาะนี้มีความยาวเพียง 55 กิโลเมตร และเป็นที่อยู่ของบุคลากรทางทหารและการวิจัยเพียงไม่กี่คน การตั้งถิ่นฐานของพวกเขาอยู่ภายใต้ร่มเงาของเบเอเรนเบิร์ก ซึ่งเป็นภูเขาไฟที่ยังปะทุอยู่ทางเหนือสุดเหนือระดับน้ำทะเลในโลก
Larsen อธิบายว่าการปะทุของ Jan Mayen ในปี 1732 ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในเกาะ ซึ่งรวมถึงการปรับรูปร่างของแผ่นดินด้วยการไหลของลาวาและการทับถมของเถ้าถ่าน ในงานวิจัยชิ้นใหม่ Larsen และเพื่อนร่วมงานวิเคราะห์อายุของตะกอนและเศษซากต่างๆ บนเกาะเพื่อแสดงให้เห็นว่านี่คือสาเหตุที่ทำให้ Nordlaguna ไม่มีทางออกสู่ทะเลในช่วงเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์หรือหลายเดือน “มันเป็นเหตุการณ์ที่รุนแรงและน่าทึ่งจริงๆ” ลาร์เซ็นกล่าว
การเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วนั้นค่อนข้างแตกต่างจากประสบการณ์ของประชากรถ่านที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลกลุ่มอื่นๆ เช่น ในทะเลสาบเจนีวา ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ ซึ่งถูกขังอยู่เมื่อกว่า 10,000 ปีที่แล้วเนื่องจากการละลายของธารน้ำแข็ง Jan Grimsrud Davidsen นักชีววิทยาจากพิพิธภัณฑ์มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งนอร์เวย์กล่าวว่าเป็นเรื่องยากมากที่จะพบกรณีที่ถ่านถูกแยกออกจากกันเมื่อไม่นานมานี้และโดยฉับพลันโดยกระบวนการทางธรรมชาติ
ที่อื่น ๆ ในซีกโลกเหนือ ถ่านอาร์กติกส่วนใหญ่อพยพไปมาระหว่างมหาสมุทรกับทะเลสาบน้ำจืดและแม่น้ำ ประชากรที่โดดเดี่ยวเหล่านี้เป็นข้อยกเว้น แต่พวกมันแสดงให้เห็นอะไรบางอย่างที่น่าทึ่งเกี่ยวกับความยืดหยุ่นของถ่านอาร์กติก
สำหรับหลายสปีชีส์ การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเช่นนี้จะสะกดหายนะ แต่ไม่ใช่สำหรับถ่าน แม้ว่านอร์ดลากูนาจะเป็นที่อยู่อาศัยขนาดเล็ก—ยาวเพียง 1.6 กิโลเมตรและลึก 40 เมตร—โดยมีสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังน้ำจืดให้กินเพียงเล็กน้อย แต่ปลาก็ยังทำประโยชน์ ต่างก็หันมากินกันเอง
นี่ไม่ใช่ที่แรกที่ถ่านโดดเดี่ยวกลายเป็นคนกินเนื้อคน และเช่นเดียวกับสถานการณ์ที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลอื่นๆ การเปลี่ยนแปลงของอาหารมีผลอย่างมากต่อสรีรวิทยาของปลา ถ่าน Nordlaguna บางชนิดโตได้มากถึง 70 เซนติเมตรหรือมากกว่านั้น ในขณะที่บางชนิดมีขนาดเล็กเพียงไม่ถึง 20 เซนติเมตร
ลิซานดรีนา มารี นักชีววิทยาวิวัฒนาการแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งสาธารณรัฐเช็ก ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับงานวิจัยนี้ กล่าวว่า เมื่อประชากรถ่านเปลี่ยนเป็นการกินเนื้อคน ปลาตัวใหญ่จะมีรูปร่างหน้าตาแตกต่างจากตัวเล็กอย่างเห็นได้ชัด และไม่ใช่แค่ขนาดเท่านั้น “พวกมันดูเหมือนสปีชีส์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง” เธอกล่าว พร้อมอธิบายว่าถ่านขนาดใหญ่ที่กินคนร่วมกันมักจะมีรูปร่างที่เพรียวบางกว่า และปากจะอยู่ด้านหน้าของศีรษะแทนที่จะอยู่ด้านล่างของกะโหลก ซึ่งเหมาะกับไลฟ์สไตล์การล่าสัตว์ของพวกมัน ปลา.
เฉพาะตัวละครที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับแบบฟอร์มนี้ “มันเป็นการต่อสู้รูปแบบหนึ่ง” เดวิดเซ่นกล่าว “ถ้าพวกมันมีขนาดที่เหมาะสม […] พวกมันสามารถเปลี่ยนไปเริ่มกินปลาตัวอื่นได้” ในทะเลสาบเฉพาะแห่งนี้ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วอาหารหายากมาก ถ่านนั้น “อาศัยอยู่ริมขอบ” เขากล่าวเสริม
สิ่งที่น่าแปลกคือสถานการณ์นี้ไม่ได้ทำให้ปลาถึงวาระ มีถ่านเพียงไม่กี่ก้อนเท่านั้นที่โตพอที่จะกลายเป็นมนุษย์กินคนได้ ในขณะเดียวกัน พวกมันยังคงแพร่พันธุ์ในอัตราที่สูงพอที่จะดำรงประชากรไว้ได้
ถ่านของ Jan Mayen ครั้งหนึ่งเคยมีชีวิตที่แตกต่างกันมากจนกระทั่งการปะทุในปี 1732 ขังพวกเขาไว้ในการทดลองทางธรรมชาติ Davidsen กล่าวว่าประชากร Nordlaguna ดูเหมือนจะคงที่ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ซึ่งชี้ให้เห็นว่าแม้เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันและรุนแรง ปลาถ่านอาร์กติกก็ยังเป็นปลาที่พร้อมสำหรับการอยู่รอด แม้ว่าจะต้องแลกมาด้วยราคาอันน่าสยดสยองก็ตาม
