นับตั้งแต่มีการค้นพบในปี 1980 แหล่งฟอสซิลในย่านชานเมืองมิลวอกีได้ให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตที่มีลำตัวนิ่มที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีที่สุดจากไซลูเรียน
ประมาณ 440 ล้านปีก่อน เมืองมิลวอกี รัฐวิสคอนซิน ชานเมืองวอเคชาเป็นสิ่งที่ไม่มีใครรู้จัก ที่ซึ่งห้างสรรพสินค้าและโรงเบียร์ตั้งตระหง่านอยู่ในขณะนี้ คือทะเลเขตร้อนน้ำตื้นที่มีลักษณะคล้ายเกาะกลางทะเลบาฮามาส หนึ่งร้อยล้านปีที่ถูกแยกออกจากการระเบิดแคมเบรียน เมื่อความหลากหลายของชีวิตพุ่งสูงขึ้น พื้นที่นี้เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตต่างดาว เช่น หนอนมีหนามและไทรโลไบท์หุ้มเกราะ แต่มองเข้าไปใกล้ๆ แล้วมหาสมุทรยุคดึกดำบรรพ์นี้จะให้ความรู้สึกที่คุ้นเคย ที่นี่ แมงป่องตัวแรกจะวิ่งเข้าหาปลิงตัวแรกสุด มีแม้กระทั่งคอนโดดอนต์—สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายปลาไหลที่มีเงาของเงี่ยง ทำให้พวกมันเป็นญาติที่เก่าแก่ที่สุดของเรา
นักบรรพชีวินวิทยามือสมัครเล่น Jerry Gunderson และ Ron Meyer ค้นพบฟอสซิลเหล่านี้ที่เหมืองหิน Waukesha ในปี 1984 หลังจากแยกหินเปิดออกจากชั้นบาง ๆ ที่รู้จักกันในชื่อ Brandon Bridge Formation พวกเขาได้ค้นพบเนื้อเยื่ออ่อนที่หายากมากซึ่งเป็นฟอสซิล เนื้อเยื่ออ่อน เช่น ผิวหนังและอวัยวะต่างๆ มักเป็นสิ่งแรกที่เสื่อมสลายหลังจากเสียชีวิต เมื่อรู้ว่าพวกเขาพบบางสิ่งที่พิเศษ Gunderson และ Meyer โกนแผ่นหินที่มีซากดึกดำบรรพ์อย่างเมามันเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันถูกบดขยี้ในการไล่ตามหินปูน พวกเขาบริจาคการค้นพบของพวกเขาให้กับพิพิธภัณฑ์ธรณีวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-เมดิสัน ซึ่งตอนนี้ตัวอย่าง Waukesha หลายพันตัวอย่างใส่ลิ้นชักแล้วลิ้นชัก
ซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้นำเสนอมุมมองที่ไม่มีใครเทียบได้ของ Silurian ซึ่งเป็นช่วงเวลาทางธรณีวิทยาที่สภาพอากาศของโลกคงที่ พืชยึดครองผืนดิน และปลาพัฒนากราม Andrew Wendruff นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัย Otterbein แห่งรัฐโอไฮโอกล่าวว่า “มีเหตุการณ์สำคัญหลายอย่างที่เกิดขึ้นในไซลูเรียน และเราได้เห็นบางสิ่งเหล่านี้กับ Waukesha (ฟอสซิล)”
และสิ่งที่ฟอสซิล Waukesha เหล่านั้นมอบให้ แม้ว่าสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ที่พบในชั้นหินจะไม่มีเนื้อเยื่อแข็งที่กลายเป็นฟอสซิลได้ง่าย แต่พวกมันก็ปรากฏบนหินด้วยรายละเอียดที่ประณีต ไทรโลไบท์หลายตัวยังคงรักษาความกล้าเอาไว้ ในขณะที่ครัสเตเชียนขนาดเล็กที่ไม่ใหญ่ไปกว่าอัลทอยด์มีหัวใจอายุ 440 ล้านปี Carrie Eaton ภัณฑารักษ์ของพิพิธภัณฑ์ธรณีวิทยากล่าวว่า “การได้ดูตัวอย่างปลิงตัวนี้และเห็นวงแหวนที่แยกเป็นปล้องและโครงสร้างปากที่เก็บรักษาไว้เมื่อหลายร้อยล้านปีก่อนนั้นช่างเหลือเชื่อ”
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่การเก็บรักษาเนื้อเยื่ออ่อนที่น่าทึ่งนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์นิ่งงัน “บ่อยครั้ง คำนิยามของการฝังศพอย่างรวดเร็ว” เวนดรัฟฟ์กล่าว “แต่สิ่งที่เรามีที่นี่แตกต่างกันมาก” ในการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้เวนดรัฟฟ์พยายามตอบคำถามนี้โดยการตรวจสอบฟอสซิลวอคิชานับพันชิ้น ปรากฎว่ามีคำตอบอยู่ที่นั่นตลอดมาประดับหินดินดานเป็นรอยพับลึกเหมือนหนังช้าง
เสื่อจุลินทรีย์ที่ต่ำต้อย—กลุ่มก้อนจุลินทรีย์ที่ลื่นไหลเหล่านี้ยังคงพบได้บนชายฝั่งในปัจจุบัน—ทิ้งร่องรอยเหล่านี้ไว้ขณะที่พวกเขาเก็บรักษาฟอสซิล Silurian
เสื่อถูกจัดเรียงเป็นชั้นซ้อนกันเหมือนอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์ Wendruff กล่าว เมื่อสิ่งมีชีวิตติดอยู่ที่พื้นผิวที่ไม่มีรสนิยมที่ดี พวกมันก็จะฝังลึกลงไปในเสื่อเมื่อมีชั้นใหม่ก่อตัวขึ้นด้านบน สิ่งมีชีวิตที่มีเปลือกส่วนใหญ่ เช่น ไทรโลไบท์ถูกบดขยี้ขณะที่พวกมันลงมา เปลือกแคลเซียมคาร์บอเนตของพวกมันจะละลายในชั้นล่างที่เป็นกรด ทิ้งร่องรอยที่ดูเหมือนผีไว้บนหิน น่าแปลกที่สิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายอ่อนนุ่ม เช่น หนอนดูเหมือนจะกลายเป็นซากดึกดำบรรพ์ในอัตราที่สูงกว่ามาก นับเป็นความผิดปกติในการเกิดซากดึกดำบรรพ์ในทันที และเป็นการพรรณนาถึงระบบนิเวศของไซลูเรียนอย่างแท้จริง
แม้ว่าเรามักจะเชื่อมโยงยุคก่อนประวัติศาสตร์กับไดโนเสาร์และแมมมอธ แต่สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่บนโลกมีร่างกายที่อ่อนนุ่ม “เราได้เห็นมุมมองที่บิดเบี้ยว” เวนดรัฟฟ์กล่าว ในซากดึกดำบรรพ์ของ Waukesha เราจะเห็นว่า “เปอร์เซ็นต์ของเนื้อเยื่ออ่อนถึงเนื้อเยื่อแข็งไม่ได้เปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริง”
แม้ว่าผืนเสื่อจะเก็บรักษาสัตว์หลากหลายประเภทไว้ได้อย่างไม่น่าเชื่อ แต่ปรากฏว่ามีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่กล้าว่ายน้ำในส่วนนี้ของทะเล จากข้อมูลของ Wendruff การเล็มหญ้าของสิ่งมีชีวิตเช่นหอยทากมักจะทำให้เสื่อจุลินทรีย์หายากในสภาพแวดล้อมชายฝั่งทุกวันนี้ แต่ที่ Waukesha ที่ซึ่งแผ่นจุลินทรีย์แพร่หลาย ดูเหมือนว่าหญ้าเหล่านี้รวมถึงสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ส่วนใหญ่จะหายไป “น่าจะเป็นความเค็มสูงที่ทำให้ [พื้นที่] ไม่เอื้ออำนวยต่อสิ่งมีชีวิต” เวนดรัฟฟ์อธิบาย เป็นผลให้สิ่งมีชีวิตที่เก็บรักษาไว้ที่นี่น่าจะตายไปแล้วเมื่อพวกมันถูกพัดพาเข้ามาในอ่าวที่มีน้ำเค็ม ทำให้ชุมชนจุลินทรีย์ที่เจริญรุ่งเรืองจำนวนมากต้องฝังกลบ
