พวกมันทั้งหมด—ซึ่งทำให้การอนุรักษ์ยากขึ้นเมื่อเพื่อนบ้านของคุณยังคงรุกล้ำ
เธอว่ายไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือพอยท์เมื่อไข่ของเธอสุก สุกงอมเหมือนพระจันทร์ในฤดูหนาวที่ส่องลงทะเล ทำให้เธอต้องออกจากย่านที่เธอใช้เวลาเกือบทั้งปีตามลำพังบนแนวปะการัง นักล่าตัวใหญ่ยาวประมาณครึ่งเมตรร่วมกับฝูงของมันหลายร้อยตัวเพื่ออพยพข้ามน้ำลึกกว่า 100 กิโลเมตรไปยังโขดหินที่จมอยู่ใต้น้ำ ตราบเท่าที่ใคร ๆ ก็จำได้ บรรพบุรุษของเธอได้รวมตัวกันที่นี่ ไม่มีใครรู้ว่าเผ่าพันธุ์ของเธอพบแหล่งวางไข่ครั้งแรกได้อย่างไร ผู้หญิงและผู้ชายคนอื่น ๆ หลั่งไหลเข้ามาที่ข้อศอกที่กำบังในแหลม ตกลงในร่องทรายและเดือยปะการัง พวกเขารอให้พระอาทิตย์ตกดิน
เช่นเดียวกับปลาเก๋าแนสซอที่รวมตัวกันใต้พื้นผิว เราก็ถูกควบคุมโดยการเคลื่อนที่ของดวงจันทร์และดวงอาทิตย์เช่นกัน และพิกัดดาวเทียมที่แสดงบนหน่วย GPS ที่หางเสือของเรือวิจัย มีพวกเราเจ็ดคนบนเรือ ห้าคนเหมาะที่จะดำน้ำ เราหันไปทางตะวันออกสู่แนวปะการัง ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือพอยต์ คลื่นแต่ละลูกเคลื่อนที่ราวกับกำแพงไปทางหัวเรือของเรือกรรเชียงยาวเจ็ดเมตร เรายังคงอยู่ในน่านน้ำเบลีซ แต่ด้วยเล่ห์เหลี่ยมทางภูมิศาสตร์ เพียงหนึ่งชั่วโมงหรือประมาณนั้นจากฮอนดูรัสและกัวเตมาลา ประเทศเพื่อนบ้านที่ตั้งอยู่ทางด้านใต้ของอ่าวฮอนดูรัส ในทางตรงกันข้าม เมืองเบลีซซิตีซึ่งหน่วยรักษาการณ์ชายฝั่งและหน่วยปฏิบัติเพื่อการอนุรักษ์ของกรมประมงมีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่นั้นอยู่ห่างจากน้ำอย่างน้อยสามเท่า
แรนดอล์ฟ “บัค” นูเนซ ชาวประมงท้องถิ่นซึ่งผันตัวเป็นกัปตันเรือให้กับเรือEpinephelustยืนอยู่ที่หางเสือ เท้าขนาดใหญ่วางอย่างมั่นคงในรองเท้าแตะของเขา ฉันยืนขึ้นและรีบนั่งลงอีกครั้งโดยไม่สามารถทรงตัวได้ เขาสแกนเส้นขอบฟ้า ไม่มีอะไร. มีเพียงประภาคารเล็ก ๆ ทางทิศตะวันตกและผีสีซีดของเรือบรรทุกสินค้าสีขาวในระยะไกล
แต่ทะเลเล่นตลกที่นี่ ชาวประมงในเรือที่แหวกคลื่นขนาดใหญ่ในทะเลหลวงจะเห็นเราก่อนที่เราจะเห็นมันเสียอีก นูเนซสตาร์ทเครื่องยนต์เข้าเกียร์เพื่อลุยอีกครั้ง เขามองไปทางทิศตะวันตกอีกครั้ง “บางครั้งเมื่อเรามาจากฝั่งนั้น จากตรอกประภาคาร คุณจะได้กลิ่นน้ำมันและเห็นเรือสองลำแล่นออกไป” เขากล่าว เรือที่อาจเข้ามาในประเทศอย่างผิดกฎหมายจากฮอนดูรัสหรือกัวเตมาลาเพื่อขโมยปลาที่นักวิทยาศาสตร์-นักดำน้ำบนเรือลำนี้มาศึกษาและช่วยคุ้มครอง
Epinephelust อยู่ห่างจากบ้านเกิดของเธอที่สถานีวิจัย Glover’s Reef เกือบหนึ่งชั่วโมง ซึ่งเป็นด่านหน้าอันห่างไกลบนเกาะปะการัง Glover’s Reef ที่ดำเนินการโดยสมาคมอนุรักษ์สัตว์ป่า (WCS) ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในนิวยอร์ก การวิจัยและนโยบายของกองทุนไม่แสวงหากำไรทั่วโลกใน 40 ประเทศและใช้เงินมากกว่า 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐในการอนุรักษ์โลกในปี 2559 เพียงปีเดียว ที่ Glover’s Reef WCS สนับสนุนเจ้าหน้าที่นักวิทยาศาสตร์ที่อยู่บนเรือEpinephelustและนักวิจัยที่มาเยี่ยมเยียนซึ่งเดินทางมาจากทั่วทุกมุมโลกเพื่อศึกษาน่านน้ำเหล่านี้นอกจากนี้ยังเป็นเจ้าภาพเลี้ยงเจ้าหน้าที่ประมงแห่งชาติและสมาชิกของหน่วยยามฝั่ง ผู้บังคับใช้กฎหมายที่ทำหน้าที่ตำรวจและปกป้องเครือข่ายพื้นที่คุ้มครองทางทะเลที่สำคัญของเบลีซ อย่างที่ WCS ทราบดี การเดิมพันนั้นสูง ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของโครงการอนุรักษ์ทางทะเลของเบลีซมีความสำคัญระดับโลก ประเทศเล็กๆ ที่มีประชากรประมาณ 360,000 คนแห่งนี้เป็นผู้ดูแล 80 เปอร์เซ็นต์ของแนวปะการังเมโสอเมริกัน ซึ่งรวมถึงนอร์ทอีสต์พอยต์และแนวปะการังโกลเวอร์ ซึ่งเป็นแนวปะการังที่ใหญ่ที่สุดในโลกรองจากแนวปะการังเกรตแบร์ริเออร์ของออสเตรเลีย
นอร์ทอีสต์พอยต์ จุดหมายปลายทางของเราดูไม่น่าสนใจมากนัก เป็นสีน้ำเงินเข้มอีกผืนหนึ่ง ไม่มี “จุด” ของแผ่นดินที่มองเห็นได้จากเรือ มันแฝงตัวอยู่ลึกลงไปกว่า 25 เมตร น้อยกว่าหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา ปลาเก๋าแนสซอจะหลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่เช่นนี้ (ด้วยความเร็วน้อยกว่าสองกิโลเมตรต่อชั่วโมง) ถึงหลายหมื่นตัว—จำนวนของพวกมันถึงจุดสูงสุดภายในเวลาไม่กี่วันหลังจากพระจันทร์เต็มดวงในฤดูหนาว นักดำน้ำโชคดีพอที่จะได้เห็นเหตุการณ์การวางไข่ – ลูกปลา นม และไข่ที่ม้วนตัวหนาแน่น เรียกว่านี่เป็นหนึ่งในสิ่งมหัศจรรย์ที่ยิ่งใหญ่ของโลกธรรมชาติ สายพันธุ์อื่นรวมตัวกันเพื่อวางไข่ แต่ไม่มีปลาในทะเลแคริบเบียนตัวอื่นที่ทำได้อย่างมากในพื้นที่และเวลาที่เข้มข้นเช่นนี้
การวางไข่โดยรวมเป็นกลยุทธ์ที่ใช้ได้ผลกับประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของสปีชีส์ส่วนใหญ่ ปลาอาจเลือกพื้นที่นอกชายฝั่งแบบนี้—เข้าถึงยาก น้ำลึกและเชี่ยวกราก—เพราะพวกมันให้ข้อได้เปรียบทางวิวัฒนาการบางประการ อาจมีบางอย่างเกี่ยวกับวิธีที่กระแสน้ำพัดเข้าสู่มุมรูปตัววีของแนวโขดหิน ทำให้เกิดกระแสน้ำที่พัดพาไข่ออกจากแหลม การรวบรวมปลาที่นี่อาจทำให้ปลาไม่เสี่ยงต่อการถูกล่า เช่น ปลากะพงหางเหลืองที่มีรสชาติเหมือนไข่ปลาเก๋า แต่มันก็ทำให้พวกเขาเสี่ยงต่อนักล่าสองขามากขึ้น
เป็นเวลาหลายทศวรรษมาแล้วที่ผืนสีน้ำเงินที่ดูไม่ประสีประสานี้เป็นเป้าหมายของการตรวจสอบและการต่อสู้อย่างเข้มข้น ทั้งเหนือและใต้ผิวน้ำ การวิจัยที่นอร์ทอีสต์พอยต์เป็นแรงผลักดันให้เบลีซสร้างการป้องกันที่ครอบคลุมที่สุดในโลกสำหรับแหล่งรวมตัวและสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งที่วางไข่ที่นั่น แต่ปัจจุบัน นักล่าสัตว์ได้ประโยชน์จากการป้องกันที่สร้างขึ้นอย่างพิถีพิถันของเบลีซ บุกโจมตีนอร์ธอีสต์ พอยต์อันห่างไกลภายใต้การปกปิดของเวลากลางคืน เป็นการดูหมิ่นกฎหมายของเบลีซ เมื่อไม่มีการป้องกัน ไซต์นี้จึงตกเป็นเป้าหมายที่น่าสนใจสำหรับเพื่อนบ้านยากจนสองคนของเบลีซ: ฮอนดูรัสกินหุ้นส่วนใหญ่ของตนเองจนหมด และชายฝั่งที่เป็นทรายปนทรายของกัวเตมาลาไม่มีที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมสำหรับการรวมตัวของปลากะรังในแนสซอ ที่นี่ สิ่งมีชีวิตที่ใกล้สูญพันธุ์กำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ในขณะที่ชาวประมงท้องถิ่นพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาชีวิตของพวกเขาไว้
ญาติของเธอมาถึงสถานที่ดังกล่าวด้วยเครื่องหมายสีขาวดำที่มีลักษณะเฉพาะ คล้ายกับฝูงม้าลายขณะที่พวกมันคดเคี้ยวผ่านทุ่งหญ้าสะวันนาที่มีปะการังอ่อนที่แกว่งไกวไปตามกระแสน้ำ เมื่อวันร่วงโรย หลายคนทำบาร์หายไปและเปลี่ยนรูปแบบเป็นสีเทาเข้มหรือสีดำที่สะดุดตา ท้องของพวกมันกลายเป็นสีขาวสว่าง ราวกับว่าพวกมันกำลังแต่งตัวสำหรับอาหารค่ำ บางทีอาจเป็นสัญญาณว่าพวกมันพร้อมที่จะเริ่มเต้นรำผสมพันธุ์แล้ว
ในช่วงที่ดีขึ้นของศตวรรษที่ 20 ปลาเก๋าแนสซอถือเป็นการประมงที่มีค่าที่สุดแห่งหนึ่งในทะเลแคริบเบียน เช่นเดียวกับภาพปลาค็อดที่พบเห็นได้ทั่วไปในบอสตัน และเกาะแนนทัคเก็ตประดับด้วยปลาวาฬ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความเจริญรุ่งเรืองทั้งคู่ ปลาเก๋าแนสซอมีลักษณะเด่นในงานศิลปะแคริบเบียน คิวบาและบาฮามาสถึงกับประทับตราไปรษณียากรด้วยซ้ำ
ถึงกระนั้นเนื้อก็คือเนื้อ มนุษย์วาดรูปปลาหน้าบูดตาแก้วและปากโตเหล่านี้ไม่ใช่เพราะรูปร่างหน้าตา แต่เป็นเพราะพวกมันมีดีต่อพุงและกระเป๋าสตางค์ แม้ว่าชาวเบลีซหลายคนจะบอกคุณว่าปลาเก๋าเป็นปลาที่กินได้ดีที่สุด ซึ่งเป็นความเชื่อที่มาจากเมนูของร้านอาหารในท้องถิ่น ซึ่งโฆษณาปลากะพงและปลาเก๋าแม้ว่าในครัวจะทำอาหารทั้งสองชนิดไม่ได้ก็ตาม แต่ส่วนใหญ่จะแยกแยะได้ยาก เนื้อปลาเก๋าแนสซอลอกหนังจากปลาเนื้อขาวเนื้ออ่อนอื่นๆ เหตุผลที่แท้จริงที่ชาวประมงไล่ตามสายพันธุ์นี้ก็เพราะว่าจับได้ง่ายมากที่แหล่งรวบรวม
ในฮอปกินส์ หมู่บ้านชาวประมงทางตะวันตกของแนวปะการังโกลเวอร์บนแผ่นดินใหญ่ ที่ซึ่งนูเนซเติบโตและยังมีชีวิตอยู่ การวางไข่ของแหล่งรวมกันอย่างนอร์ทอีสต์พอยต์นั้นเป็นประโยชน์ ทำให้การจับปลามีกำไรซึ่งเริ่มในเดือนธันวาคม ก่อนวันคริสต์มาสเมื่อครอบครัวหนึ่งส่วนใหญ่ ต้องการเงินเพิ่ม เมื่อคุณรู้วิธีหา Northeast Point แล้ว คุณก็พร้อม: ปลากลับมาที่เดิมในเวลาเดียวกัน ปีแล้วปีเล่า
การตกปลาเป็นเรื่องง่ายเพราะสัตว์ที่มีเพศสัมพันธ์มากเกินไปจะกัดอะไรก็ได้: กันและกัน (ดูเหมือนว่าจะเป็นส่วนหนึ่งของการเกี้ยวพาราสี) และเหยื่อจะหย่อนลงในอ่างเหล็กลงไปในน้ำลึก: คำราม ปลากะพง หอยสังข์ ในห้านาที คุณสามารถดึงปลาสองตัวด้วยเบ็ดตัวเดียวได้ และพวกมันก็เอาแต่กัดกินน้ำ Jose Mario Verde Sr. อดีตชาวประมงกล่าวว่าพวกเขาจะฉีกเสื้อยืดของเขาด้วยซ้ำ
