เมื่อหมึกเข้าสังคม พวกมันยื่นมือออกไปหรือแค่ตอบสนอง?
เช้าวันหนึ่งขณะดำน้ำในป่าเคลป์นอกชายฝั่งแอฟริกาใต้ เครก ฟอสเตอร์สังเกตเห็นโครงสร้างที่ผิดปกติ นั่นคือกองเปลือกหอยที่เกาะติดกันอย่างมีศิลปะ ราวกับว่าของตกแต่งบ้านริมชายหาดของใครบางคนถูกพัดพาออกไปในทะเล ทันใดนั้น เสียงเหมือนถ้วยชากระทบกัน เปลือกหอยกระจุยกระจาย และปลาหมึกสีน้ำตาลแดงก็พุ่งออกมาจากท่ามกลางพวกมัน ปลาหมึกห่อตัวเองด้วยสาหร่ายเคลป์ ศึกษาฟอสเตอร์ชั่วครู่ก่อนจะพุ่งออกไปหลังเมฆหมึก
ฟอสเตอร์ผู้สร้างภาพยนตร์หลงใหลในความเฉลียวฉลาดของปลาหมึกยักษ์ จึงตัดสินใจไปเยี่ยมเธอทุกวัน ในปีต่อมา เขาได้บันทึกพฤติกรรมที่น่าทึ่งหลายอย่างของเธอ: วิธีที่เธอใช้เปลือกหอยและสาหร่ายทะเลเพื่อป้องกันตัวเองจากฉลาม คิดค้นกลยุทธ์การล่าแบบใหม่ การงอกแขนขาใหม่หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัส และในที่สุดก็ผสมพันธุ์และดูแลไข่หลายพันฟอง การสังเกตประจำวันของฟอสเตอร์กลายเป็นพื้นฐานสำหรับMy Octopus Teacher ต้นฉบับของ Netflix ในปี 2020 ซึ่งสร้างความประทับใจให้กับผู้ชมเมื่อเปิดตัวครั้งแรกและได้รับรางวัลออสการ์สาขาภาพยนตร์สารคดียอดเยี่ยม ท่ามกลางรางวัลเกียรติยศอื่นๆ อีกมากมาย
แม้ว่าภาพยนตร์เรื่องนี้จะนำเสนอภาพชีวิตของสัตว์ป่าที่มีรายละเอียด แต่ประเด็นที่แท้จริงของมันกลับไม่ใช่ตัวปลาหมึกมากเท่ากับความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับฟอสเตอร์ เมื่อฟอสเตอร์เริ่มตามปลาหมึกยักษ์ เธอระวังตัว ไม่ค่อยยอมให้มันเข้าใกล้ อย่างไรก็ตาม หลังจากการเยี่ยมเกือบหนึ่งเดือน เธอเหยียดแขนข้างหนึ่งออกไปพบเขา เคลื่อนของเหลวไปตามผิวหนังของเขา แต่ละอันที่เคลื่อนที่ได้อย่างอิสระของเธอสัมผัสและชิมกายวิภาคศาสตร์ของเขาเป็นครั้งแรก ตามที่ฟอสเตอร์แนะนำบนหน้าจอ ดูเหมือนว่าปลาหมึกจะค่อย ๆ เชื่อใจเขา สำรวจแขนขาของมันซ้ำ ๆ และแม้กระทั่งขี่ไปที่ผิวน้ำบนมือของมัน หนึ่งในช่วงเวลาที่น่าจดจำที่สุดของภาพยนตร์เรื่องนี้ ปลาหมึกวางอยู่บนหน้าอกเปล่าของฟอสเตอร์โดยสมัครใจ แขนข้างหนึ่งของเธองอเบาๆ กับคางและแก้มของเขา “เมื่อคุณมีความเชื่อมโยงกับสัตว์ตัวนั้นและมีประสบการณ์เหล่านั้น มันเหลือเชื่อจริงๆ” ฟอสเตอร์กล่าวด้วยเสียงพากย์ “ไม่มีความรู้สึกใดที่ยิ่งใหญ่กว่าบนโลกนี้ ขอบเขตระหว่างเธอและฉันดูเหมือนจะละลาย”
ในการรับชมครั้งแรก เป็นเรื่องง่ายที่จะรับรู้ปฏิสัมพันธ์เหล่านี้ว่าเป็นรูปแบบหนึ่งของความเป็นเพื่อนแท้—ความประทับใจที่ได้รับการสนับสนุนจากภาพโคลสอัพที่เอื่อยเฉื่อยและเสียงเพลงที่ไพเราะ ความเชื่อมโยงทางอารมณ์ที่เห็นได้ชัดระหว่างฟอสเตอร์กับปลาหมึกคือแง่มุมของภาพยนตร์ที่กระตุ้นให้เกิดการตอบรับที่ดีจากผู้ชมและนักวิจารณ์ อย่างไรก็ตาม เมื่อไตร่ตรองเพิ่มเติม ธรรมชาติที่แท้จริงของความสัมพันธ์ของพวกเขาจะคลุมเครือมากขึ้น มีสมาชิกเพียงคนเดียวในคู่ที่พูดกับกล้องโดยตรง ข้อสรุปใด ๆ เกี่ยวกับประสบการณ์ส่วนตัวของปลาหมึกขึ้นอยู่กับการตีความพฤติกรรมที่มักเป็นปริศนาของเธอ บางทีสิ่งที่เราดูเหมือนอ่อนโยนอาจเป็นแค่ความอยากรู้อยากเห็นหรือความขบขัน บางทีการโอบกอดที่เห็นได้ชัดเจนอาจเป็นการโก่งตัว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบางคนชอบปลาหมึกมาก แต่ปลาหมึกจะเป็นเพื่อนกับมนุษย์ได้จริงหรือ?
ง่ายกว่ามากที่จะเข้าใจว่ามนุษย์สร้างพันธะซึ่งกันและกันกับสัตว์มีกระดูกสันหลังทางสังคมอื่น ๆ ได้อย่างไร ซึ่งเรามีเรื่องราวทางชีววิทยา พฤติกรรม และประวัติวิวัฒนาการร่วมกันมากมาย เช่นเดียวกับเรา สัตว์มีกระดูกสันหลังจำนวนมากเดินสายเพื่อสร้างพันธมิตรที่หลากหลายและความสัมพันธ์ระยะยาวที่จำเป็นต่อความเป็นอยู่ที่ดีและการอยู่รอดของพวกมัน เช่น หนู เขี้ยว สัตว์จำพวกวาฬ คอร์วิด ปลาและสัตว์เลื้อยคลาน เป็นต้น ในทางตรงกันข้าม ปลาหมึกยักษ์ ซึ่งเป็นสัตว์จำพวกมอลลัสก์ที่แยกออกจากสัตว์มีกระดูกสันหลังด้วยวิวัฒนาการอิสระมากกว่า 500 ล้านปี ได้รับการยกย่องว่าเป็นสัตว์ที่รักสันโดษและต่อต้านสังคมมาช้านาน เป็นเรื่องยากที่จะได้เห็นปลาหมึกโตเต็มวัยมากกว่าหนึ่งตัวพร้อมกันในป่า สันนิษฐานว่าหมึกจะแสวงหากันเฉพาะเมื่อผสมพันธุ์แล้วแยกทางกัน การเผชิญหน้าโดยบังเอิญมักทำให้เกิดการหลบเลี่ยง การทะเลาะวิวาท 16 ครั้ง หรือการกินเนื้อคน
อย่างไรก็ตาม ในทศวรรษที่ผ่านมา มีหลักฐานมากมายที่ท้าทายชื่อเสียงของปลาหมึกยักษ์ผู้รักสันโดษ ตอนนี้นักชีววิทยาตระหนักดีว่าอย่างน้อยปลาหมึกบางสายพันธุ์ก็ดูเหมือนจะเข้าสังคมมากกว่าที่เคยคิดไว้ นักวิจัยได้เผยแพร่รายงานเกี่ยวกับหมึกที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่บนพื้นทะเล อาศัยในถ้ำร่วมกัน ใช้สีและท่าทางในการสื่อสาร และจัดตั้งกลุ่มร่วมมือกันล่าสัตว์กับปลา การทดลองในห้องปฏิบัติการแนะนำเพิ่มเติมว่าหมึกจำและแยกแยะบุคคลและเรียนรู้โดยการสังเกตซึ่งกันและกัน ในขณะเดียวกัน นักดำน้ำ นักเลี้ยงมืออาชีพ และผู้ที่ชื่นชอบปลาหมึกก็แบ่งปันเรื่องราวของความอยากรู้อยากเห็นซึ่งกันและกันอย่างมาก ปฏิสัมพันธ์ที่น่าประหลาดใจ และแม้แต่สิ่งที่บางคนเรียกว่ามิตรภาพระหว่างมนุษย์กับปลาหมึก
การรับรู้ของมนุษย์เกี่ยวกับปลาหมึกก็เหมือนกับสิ่งมีชีวิตในตัวเอง ความหลากหลายและสารปรอท เราแสดงภาพพวกมันเป็นสัตว์ประหลาดและสิ่งมหัศจรรย์ มนุษย์ต่างดาวและอาหารเรียกน้ำย่อย ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ข้อเท็จจริงที่ว่าตอนนี้หมึกยักษ์ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความเฉลียวฉลาดและความสามารถในการปรับตัวที่ยอดเยี่ยม กระตุ้นให้เราพิจารณาอย่างจริงจังถึงความเป็นไปได้ของการเป็นเพื่อนระหว่างมนุษย์กับปลาหมึก แต่ชีววิทยาที่ไม่คุ้นเคยอย่างประณีตทำให้ตีความหมายผิดได้ง่ายเป็นพิเศษ ความลึกลับของพฤติกรรมของปลาหมึกยักษ์—การมีปฏิสัมพันธ์ที่คาดไม่ถึงและน่าสับสนของพวกมันต่อกันและกันและกับเรา—ทำให้ความพยายามของเราในการจัดหมวดหมู่สัตว์เป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูงหรือไม่เป็นสังคมอย่างเข้มงวด และบีบบังคับให้เราเผชิญกับคำถามที่ไม่มั่นคงเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างสายพันธุ์ เมื่อเราดูสัตว์ สิ่งที่เราเห็นคือตัวสัตว์เอง และการฉายภาพของจิตใจของเรามีค่าเท่าใด? แม้แต่ในความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดที่สุดของเรากับสิ่งมีชีวิตอื่น เราจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกมันรู้สึกกับเราอย่างที่เรารู้สึกกับพวกมัน?
